Delphi 4 puede resumirse rápidamente como una herramienta de cuarta generación, basada en la metodología orientada a objetos (OMT), el desarrollo rápido de aplicaciones (RAD), y la programación visual.

Pero cuando se habla de Delphi 4, no solo hay que referirse al lenguaje, que en realidad se llama Object Pascal 4, sino también al conjunto de herramientas que componen el paquete de desarrollo.

En este caso, se ha analizado la versión Profesional, cuyas diferencias con las demás versiones están reflejadas en las tablas finales de este análisis.

El paquete Profesional consta de los siguientes componentes que se han clasificado independientemente dentro del mundo CASE:

Integrated Development Enviroment (IDE)

OpenHelp

WinHelp

DataBase Desktop

DataBase Explorer

BDE Administrator

ImageEdit

Winsight

Integrated Debugger

Referencia MAPI para Programadores

Guía del Programador para Windows 95

Referencia OLE para el Programador

Referencia OpenGL

Referencia RPC

Referencia Win32 para el Programador

Referencia de Windows SDK y OLE

Desarrollo de Componentes VCL

Creación de Ayudas WinHelp

Desarrollo de Aplicaciones Distribuidas

Desarrollo de Aplicaciones COM-based

Desarrollo de Aplicaciones de Bases de Datos

Desarrollo de Aplicaciones Intranet

Referencia de Object Pascal

Programación con Delphi

Creación de Informes QuickReport

Referencia VCL

En su pantalla principal podemos acceder a todas las opciones y herramientas, actuando como un gestor de proyectos cuando se trabaja en grupo desde red.

Gráfico 1. Sección de la Pantalla Principal.

Desde el punto de vista de las herramientas CASE orientadas a Objetos, Delphi 4 se basa en un entorno para la programación Visual, con generación automática de código, soporte de trabajo en grupo, repositorio de objetos y de expertos y centralización de código para acceso remoto.

No se puede decir que Delphi 4 sea una herramienta CASE, ni mucho menos decir que es una herramienta CASE orientada a Objetos, pero mantiene un conjunto de características comunes con ésta última, ya que, como entorno de desarrollo, posee un conjunto de herramientas que se centran en las fases de Desarrollo, Codificación y Documentación de un proyecto software.

Las características comunes con las herramientas CASE son las que se detallan a continuación.

La generación automática no se basa en la definición de diagramas de metodología OMT ni de otras similares, sino en la interacción de los desarrolladores con los objetos disponibles en las paletas de componentes visuales (VCL).

En el Gráfico 1, en la sección inferior se pueden apreciar una serie de iconos organizados en "paletas", los cuales serán seleccionados y "arrastrados" (mediante Drag&Drop) sobre el formulario o ficha que se desee. Inmediatamente, el código necesario para incluir ese componente en el proyecto será generado automáticamente, incluyendo desde las declaraciones de librerías necesarias hasta la definición de variables con nombres automáticos para poder referenciarlo.

Otra herramienta es Code Insight, que se encarga de la terminación del código que se está tecleando, si así se elige. De esta forma, a medida que se está escribiendo el nombre de una función, además de aparecer un mensaje (hint) donde se indica el nombre más parecido a lo que se lleva escrito, nos indica, una vez determinado si es una función (por ejemplo), el tipo de datos que devuelve, el tipo de los parámentros necesarios para su llamada... agilizando y automatizando en parte la creación del código fuente. En este punto cabe destacar un hecho, y es el siguiente: uno de los focos principales de pérdida de tiempo a la hora de la implementación de código (dependiendo del conocimiento del lenguaje) es la sintaxis de llamada de funciones, de sentencias, de declaración de clases..., y si se utiliza Code Insight el tiempo perdido se reducirá dramáticamante al no tener que consultar ficheros de ayuda o documentación de cualquier otro tipo.

Esto, junto a las características propias del proyecto, pueden ser especificadas individualmente para cada uno. E incluso es posible personalizar la configuración del IDE mediante la siguiente pantalla:

Gráfico 2. Configuración del IDE

Una vez seleccionados los componentes, que en realidad son objetos con un formato especial, interviene otra parte de la progración visual del IDE. Se trata del Inspector de Objetos, mediante el cual se podrán cambiar las características de los objetos visuales (componentes) en tiempo de edición, simplificando sobremanera la codificación manual.

Gráfico 3. Inspector de Objetos.

Cuando los componentes son configurados, es decir, las propiedades han recibido los valores pertinentes y los eventos y procedimientos han sido implementados, en el momento de la compilación, se "linka" en el ejecutable el código necesario para su inicialización y creación automática, así como el código necesario para asignarle los valores establecidos mediante el Inspector de Objetos en tiempo de edición, sin que sea necesaria la codificación manual en ningún momento.

Una de las opciones que las herramientas CASE deben poseer es la posibilidad de trabajo en grupo.

Delphi 4 dispone de la posibilidad de trabajar varios puestos en red local sobre el mismo proyecto, encargándose automáticamente de las actualizaciones de versiones del código y del protocolo de red, siendo prácticamente transparente para los desarrolladores.

Para el desarrollo centralizado se dispone de los denominados "paquetes" de componentes, que son librerías compiladas de objetos (VCL, OCX, ActiveX...) que pueden ser accedidas remotamente de forma que cada uno de los IDE remotos que trabajen sobre el mismo proyecto, las utilicen sin necesidad de tener que utilizar copias locales.

Gráfico 4. Gestor de Librerías Compiladas.

De esta forma la utilización de códigos compilados generados anteriormente queda excluida de la problemática de actualización continua que sufre un proyecto cuando se está trabajando sobre él desde diversos puestos, empaquetando el trabajo anterior y siguiendo adelante en el desarrollo.

Pero esta utilización de componentes u objetos no termina aquí, sino que es posible crear aplicaciones enteras que podrán ser reutilizadas por todos los puestos como si se tratasen de simples objetos, independientemente de su complejidad.

Esto significa un paso más allá de la reutilización de código, ya que se trata en realidad de la reutilización de todo lo que se desarrolle con Delphi 4.

Para ello se encuentra la Librería de Expertos, donde se podrán almacenar desde formularios, asistentes para generar informes, unidades precompiladas en formato DLL o ActiveX...

Gráfico 5. Librería de Expertos.

Otro paso más allá de los estándares es el uso de Paquetes de Distribución, que son núcleos de código compilados que serán comunes a todos los ejecutables independientemente de su funcionalidad.

Estos paquetes tienen la finalidad de reducir drásticamente el tamaño de los ejecutables, eliminando las partes comunes a todos ellos y centralizando parte de su funcionamiento en librerías externas. Así, varios ejecutables desarrollados con Delphi 4, tan solo ejecutarán unas pocas decenas de Kb, compartiendo los paquetes precompilados.

Cuando un proyecto crece en tamaño y complejidad desmesuradamente, se hace necesario el uso del explorador de código de Delphi 4.

Gráfico 6. Explorador de Código.

Mediante este explorador, que se usa conjuntamente con el cuadro de texto donde se escribe el código fuente, permite una localización inmediata de cualquier variable, procedimiento, declaración o tipo que se desee. Está estructurado jerárquicamente, siendo el nodo inicial del árbol el formularo (objeto padre) que contiene al resto de componentes y código. La información se presenta siguiendo los patrones de la orientación a objetos, es decir, cada nodo será un objeto cuyos nodos hijos serán o bien otros objetos, o declaraciones de funciones (métodos) y variables (propiedades).

1.1.6. Control de Versiones

Otra característica fundamental de las herramientas CASE orientadas a objetos es el control de versiones de los proyectos.

El control que brinda Delphi 4 se encarga de la generación interna (tanto para los desarrolladores como incluida en el ejecutable), de las versiones incrementales en el tiempo que se van creando durante el desarrollo.

Gráfico 7. Control de Versiones.

Este control permite en todo momento identificar una copia de seguridad de un determinado proyecto, ya que, como si de una base de datos se tratase, almacena toda la información necesaria para ello.